Cette chronique familiale des années trente à nos jours, de l'Amérique à la Norvège, est relatée par Karin. Elle brosse entre autres les portraits d'une soeur mal mariée, d'une mère malheureuse, amère, alcoolique, folle à lier et d'un père désabusé dont le seul conseil consiste en un : n'avoue jamais que tu as été infidèle.
Médecin réputé à Stockholm, Isak Lövenstad a trois filles de mères différentes. Elles attendent impatiemment les vacances d'été pour aller sur l'île de Hammarsö et être réunies autour de ce père qui les intrigue et les impressionne. Une catastrophe met brutalement fin à ces moments idylliques. Vingt cinq ans plus tard, les trois soeurs reviennent sur l'île.
En 1983, Linn Ullmann est une adolescente de 16 ans. Fille d'une célèbre actrice et d'un non moins célèbre réalisateur, absent de sa vie, elle est ballottée entre Oslo et New York, séchant régulièrement les cours. Aux Etats-Unis, elle rencontre un photographe français qui insiste pour travailler avec elle. Linn retrouve le photographe à Paris, où il abuse d'elle.
